Mercenaires dans la Grèce antique
Au IVe siècle, le sort des bannis s’est alourdi d’une pénalité nouvelle, la confiscation des biens. C’est pourquoi les exilés grossissent fréquemment le rang des mercenaires : c’est là que ces indigents trouvent des moyens d’existence, c’est là que ces « sans-cité » trouvent de nouvelles solidarités. (1)
Au service des satrapes d’Asie ou des tyrans de la Grèce
Le réveil du mercenariat marque la fin du Ve siècle, puisqu’on constate vers 430 l’engagement — assez massif — de Grecs d’Asie au service des satrapes. En Grèce propre, encore limité et sporadique durant la guerre du Péloponnèse , le mouvement s’accroît ensuite très rapidement : 10 000 en 401 ; 40 000 en 399, dont la moitié en Sicile au service de Denys de Syracuse, 20 000 entre 370 et 350 dont la moitié en Grèce Balkanique, 50 000 enfin dans l’armée d’Alexandre.
Armure grecque – Ve-IVe siècle avant J.C.
Musée de l’Ermitage – Saint-Pétersbourg
À quoi attribuer ce phénomène de masse, brutal finalement ? On discute encore des motifs, dont aucun ne semble absolument s’imposer. Il semble difficile de supposer un « boom démographique » étant donné l’état de guerre endémique et le déficit en hommes, qui en résulte et qui est bien attesté dans nombre de cités.
Certains mettent l’accent sur la déstabilisation du monde paysan, les ravages dus à la guerre du Péloponnèse ayant accéléré la concentration des terres et causé une grave crise rurale. D’autres, à la suite d’Isocrate, continuent à voir dans les troubles politiques et la fréquence des bannissements massifs la principale source du mercenariat. Il ne faudrait pas oublier enfin les aspirations individualistes de ceux qui ne rentrent guère dans les cadres de la cité classique, et se réaliseront comme condottiere. (1)
Besoin de la guerre pour se nourrir
Le mercenaire est un salarié qui a donc pour principe que la guerre doit nourrir et même enrichir. C’est ce qui explique le point de vue de Xénophon, mercenaire à la solde du prince perse Cyrus, sur les pays qu’il traverse : il cherche le butin, remarquant ici la vaisselle de bronze, là la beauté du cheptel... partout il exige les présents d’hospitalité. Les chefs sont responsables du bien-être de leurs soldats qu’anime une fidélité strictement personnelle et tout à fait conditionnelle ! Les Dix-Mille de Cyrus se mutinent en Cilicie pour faire augmenter leur solde de 50 % et c’est à ce propos qu’émerge parmi eux un nouveau chef, Cléarque. (1)
Se vendre au plus offrant
Les troupes de mercenaires se présentent donc comme des bandes autonomes, organisées autour d’un chef et prêtes, avec lui, à s’engager au service de n’importe quelle cause tant qu’elles y trouvent leur intérêt.
La versatilité des condottieri est proverbiale : Charidème d’Oréos, engagé par un stratège athénien fait défection à son successeur et passe au service du roi thrace… en emmenant d’ailleurs les navires légers que lui avait confiés Athènes. Il reprend ensuite du service pour Athènes, mais mal payé ou pas payé du tout, il s’estime dégagé de toute obligation, passe en Asie chez le satrape Artabaze et s’y taille une principauté. A la mort du satrape, qui remet tout en cause, il retourne en Thrace où les circonstances lui permettent de jouer un rôle diplomatique considérable entre le roi et Athènes et où il réussit de nouveau à se constituer un domaine territorial important. (1)
Le mercenaire : étranger par excellence à la cité grecque
Le condottiere ne cherche pas à s’intégrer dans une cité, mais à se donner un pouvoir personnel. D’autres traits font du mercenaire, l’« étranger » par excellence à la cité : le mélange dans ses troupes armées de Grecs et de non-Grecs, incontestable même si tout le monde vit à la grecque, et un individualisme forcené.
Proxène, un des compagnons de Xénophon dans l’aventure des Dix-Mille, n’est animé que par le désir de hauts faits et l’espoir de richesse et grande renommée ; c’est déjà le Matamore que mettra en scène le théâtre comique au IIIe siècle. (1)
(1) Marie-Françoise Baslez - L’étranger dans la Grèce antique
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