Genèse du voyage en terre sainte
Lorsque je partis à pied vers Jérusalem, j’ignorais presque tout des voyageurs qui, durant des siècles, se sont rendus à la Ville sainte. À part l’Itinéraire de Chateaubriand dont j’avais entendu parler, je ne connaissais aucun de leurs récits. La soudaineté de mon départ et la multitude de préparatifs pratiques m’avaient empêché de vouer beaucoup de temps à ces recherches. Et puis, ne pas avoir trouvé de relations d’une pareille aventure me plaisait assez : je ne voulais pas entrer dans la trace des autres, mais creuser mon propre sillon et j’avais besoin d’aller batailler dans une jungle inexplorée. Au retour, je m’intéressai avec une curiosité renouvelée à l’histoire de ces voyageurs. Les quelques pages suivantes permettent de faire revivre nombre de ces témoignages dont certains sont confinés depuis des siècles dans les rayonnages des bibliothèques.
L’ensemble des documents et témoignages présentés est organisé selon deux parcours :
Un parcours historique
Un parcours thématique 
Dans le judaïsme, Jérusalem était avant tout une ville de pèlerinage. Trois fois par an, tous les Israélites devaient monter au Temple (Ex 23:14-17). Bien que le christianisme n’ait jamais édicté une loi obligeant les chrétiens à se rendre en pèlerinage à la ville sainte, les pèlerins voulurent visiter la ville sainte dès le IIe siècle.
Le christianisme relativise l’importance de la terre sans la nier, s’inscrivant en cela dans la droite ligne du prophète Jérémie s’adressant aux Juifs qui se rendent au temple de Jérusalem :
Ne vous livrez pas à des espérances trompeuses, en disant : "C’est ici le temple de l’Éternel, le temple de l’Éternel, le temple de l’Éternel !" [Mais] si vous réformez vos voies et vos oeuvres, alors [Dieu] vous laissera demeurer dans ce lieu, dans le pays qu’[Il] a donné à vos pères, d’éternité en éternité.
Jérémie 7:4-7
Grégoire de Nysse est demeuré célèbre comme ennemi acharné des pèlerinages à Jérusalem, car trop de dangers guettaient les pèlerins et il rappela que "Le Saint-Esprit n’est pas plus abondant à Jérusalem qu’ailleurs." Jérôme, qui a passé la moitié de sa vie à Bethléem pour traduire la Bible, avait déjà mis en garde les pèlerins : " Ce n’est pas le fait d’être venu à Jérusalem qui est louable, mais le fait d’y avoir bien vécu " écrira-t-il.
L’invasion des Perses en 614 interrompt les pèlerinages : les églises sont détruites et de nombreux chrétiens sont massacrés. En 640, la conquête arabe fait passer Jérusalem sous la domination - tantôt bienveillante, tantôt hostile - musulmane. Les musulmans concédèrent aux pèlerins chrétiens une certaine liberté d’accès aux lieux saints jusqu’en 1009 quand le calife Hakim persécuta les chrétiens et fit raser le tombeau du Christ. Après le règne de Hakim, des groupes de pèlerins continuèrent à venir d’Europe, jusqu’à ce que les Seldjoukides prennent la ville en 1071. Cette date marqua la fin provisoire des pèlerinages.
La prise de Jérusalem par les croisés en 1099 va faire de la ville, jusqu’à sa chute en 1187, un pôle important pour la chrétienté. Puis, du XIIe au XIXe siècle, Jérusalem devient une petite ville de province, de quelques milliers d’habitants, dix mille au maximum, dont les bâtiments sont en ruine.
Durant la période ottomane (1517-1918) l’autorité capricieuse des pachas encouragea parfois, et souvent découragea les pèlerins. À partir du dix-neuvième siècle, grâce au sens de l’histoire qui se répandit partout en Europe, Jérusalem allait attirer les historiens et les premiers archéologues. 
La Bibliothèque Nationale de France conserve de nombreux récits des voyageurs vers la Terre sainte, dont certains sont consultables en ligne. À quelques exceptions près, il s’agit de fac simile de livres anciens dont la lecture n’est pas toujours très aisée. Afin d’en faciliter l’accès, j’ai sélectionné certains passages de relations dignes d’intérêt, les mettant sous la forme d’un texte lisible et en actualisant parfois la langue qui peut se révéler absconse pour les textes les plus anciens. Les personnes s’intéressant au texte le plus authentique devront bien sûr se reporter aux fac simile de la BNF que l’on peut consulter sur le site :
Parmi les récits suivants disponibles sur le site de la BNF, les extraits que j’ai mis en forme sont indiqués par un lien vers la page correspondante :
Itinéraires à Jérusalem et descriptions de la Terre sainte, rédigés en français aux XIe, XIIe et XIIIe siècles | ||
| 1395 | Seigneur d’Anglure | Le saint voyage de Jherusalem du seigneur d’Anglure |
| 1418 | Seigneur de Caumont | Voyaige d’oultremer en Jhérusalem |
| 1432 | Bertrandon de la Broquière | Le voyage d’Outremer |
| 1483 | Bernhard de Breydenbach | Le grand voyage de Hierusalem, lequel traite des pérégrinations de la sainte cité de Hierusalem du Mont Sainte Catherine de Sinay et autres lieux saints |
| 1485 | Georges Lengherand | Voyage de Georges Lengherand,... à Venise, Rome, Jérusalem, Mont Sinaï & le Kayre |
| 1490 | Philippe de Voisins | Voyage à Jérusalem de Philippe de Voisins, seigneur de Montaut |
| 1512 | Jean Thenaud | Le voyage d’Outremer (Égypte, mont Sinay, Palestine) |
| 1518 | Jacques Le Saige | Voyage de Jacques Le Saige, de Douai à Rome, Notre-Dame-de-Lorette, Venise, Jérusalem et autres saints lieux |
| 1533 | Greffin Affagart | Relation de Terre sainte |
| 1573 | Anthoine Regnaut | Discours du voyage d’Outremer au Sainct Sepulcre de Jerusalem, et autres lieux de la terre Saincte... |
| 1589 | Seigneur de Villamont | Les voyages du seigneur de Villamont |
| 1600 | Henry Castela | Le sainct voyage de Hiérusalem et Mont Sinay, faict en l’an du grand Jubilé, 1600... |
| 1601 | Loys Balourdet | La guide des chemins pour le voyage de Hierusalem et autres villes et lieux de la Terre saincte |
| 1604 | Henry de Beauvau | Relation journalière du voyage du Levant |
| 1616 | Nicolas Bénard | Le voyage de Hierusalem et autres lieux de la Terre ste, faict par le Sr Bénard,... Ensemble son Retour par l’Italie, Suisse, Allemagne, Holande et Flandre, en la tres fleurissante et peuplée ville de Paris... |
| 1619 | Le pèlerin véritable | Le pèlerin véritable de la Terre Saincte, auquel, sous le discours figuré de la Iérusalem antique et moderne de la Palestine est enseigné le chemin de la Céleste... |
| 1621 | Louis Deshayes de Courmenin | Voiage de Levant : fait par le commandant du Roy en l’année 1621 |
| 1630 | Baudouin de Launay | Le voyage d’Italie et du Levant |
| 1660 | Chevalier d’Arvieux | Mémoires du chevalier d’Arvieux, envoyé extraordinaire du Roy à la Porte, consul d’Alep, d’Alger, de Tripoli et autres Échelles du Levant : contenant ses voyages à Constantinople, dans l’Asie, la Syrie, la Palestine, l’Égypte et la Barbarie. |
| 1664 | Jean Thévenot | Relation d’un voyage fait au Levant |
| 1674 | Cornelius de Bruyn | Voyage au Levant : c’est-à-dire dans les principaux endroits de l’Asie Mineure, dans les isles de Chio, de Rhodes, de Chypre... dans les... villes d’Égypte, de Syrie et de la Terre sainte... |
| 1721 | Charles de Sainte-Maure | Nouveau voyage de Grèce, d’Égypte, de Palestine, d’Italie, de Suisse, d’Alsace, et des Pais-Bas [sic] fait en 1721, 1722 & 1723 |
| 1731 | Jean-Baptiste Tollot | Nouveau voyage fait au Levant, ès années 1731 & 1732 : contenant les descriptions d’Alger, Tunis, Tripoly de Barbarie, Alexandrie en Égypte, Terre sainte, Constantinople, & c |
| 1783 | Comte de Volney | Voyage en Syrie et en Égypte, pendant les années 1783, 1784 et 1785 |
| 1787 | Marie Dominique de Binos | Voyage par l’Italie, en Égypte, au Mont-Liban et en Palestine ou Terre-Sainte |
| 1806 | Chateaubriand | |
| 1814 | Reine d’Angleterre | Voyages de Sa Majesté la reine d’Angleterre et du baron Pergami, son chambellan : en Allemagne, en Italie, en Grèce, en Sicile, à Tunis, à Jaffa, à Jérusalem, à Constantinople, etc. pendant les années 1814 à 1820 : avec des anecdotes curieuses et piquantes |
| 1832 | Lamartine | Souvenirs, impressions, pensées et paysages pendant un voyage en Orient |
| 1838 | Eusèbe de Salle | Pérégrinations en Orient, ou Voyage pittoresque |
| 1849 | Comte de Pardieu | Excursion en Orient : l’Égypte, le Mont Sinaï, l’Arabie, la Palestine, la Syrie, le Liban |
| 1879 | L. de Prunet | Pèlerinage de Constantinople à Jérusalem |
| 1894 | Lucie Félix-Faure | Méditerranée : l’Égypte, la Terre sainte, l’Italie |
| 1906 | Alexandre Danjean | Récit d’un voyage circulaire en Orient : Italie, Grèce, Turquie, Syrie, Palestine, lieux saints, et retour par l’Égypte |
| 1912 | Karl Baedeker | Palestine et Syrie, routes principales... : Chypre, manuel du voyageur |
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