Argument des Pirates de Penzance
En quelques mots
Frédéric a été engagé, enfant, par erreur chez des pirates et jusqu’à ses 21 ans. À sa majorité, il décide de quitter la piraterie et de combattre ses anciens compagnons, mais découvre qu’une clause de son contrat l’oblige à rester fidèle aux pirates jusqu’à son 21e anniversaire… en années bissextiles ! Entre quiproquos, serments absurdes et romance avec Mabel, la fille d’un major‑général, l’histoire tourne en dérision les conventions sociales et militaires.
Acte I
Frédéric, jeune homme loyal, a été placé par erreur en apprentissage chez des pirates et non pas chez un pilote, à cause d’une confusion de mots. Il a grandi parmi eux sans jamais aimer la piraterie, qu’il considère immorale. À vingt et un ans, son contrat s’achève et il annonce qu’il quittera les pirates pour les combattre. Ruth, la nourrice qui l’a élevé, souhaite l’épouser, mais Frédéric hésite car il ne connaît pas d’autres femmes. Sa décision change lorsqu’il rencontre un groupe de jeunes filles sur la plage : ce sont les filles du major‑général Stanley. Frédéric tombe amoureux de Mabel, l’une d’elles, et le coup de foudre est réciproque.
Les pirates arrivent et veulent épouser toutes les jeunes filles, mais celles‑ci refusent, horrifiées. Le major‑général surgit et, pour sauver ses filles, invente un mensonge : il prétend être orphelin. Les pirates, sensibles à la pitié, renoncent à leur projet et libèrent les jeunes filles. Frédéric se réjouit de sa future union avec Mabel et promet d’exterminer ses anciens compagnons. Ruth, vexée, reste avec les pirates. Le major‑général, soulagé, cache son mensonge mais craint d’être découvert. L’acte se conclut par un finale où chacun exprime ses émotions : joie, colère, inquiétude et serment de vengeance, annonçant les conflits du deuxième acte.
Acte II
L’acte II s’ouvre dans le jardin du major‑général, rongé par le remords : il a menti en se prétendant orphelin pour sauver ses filles. Malgré les efforts de celles‑ci pour le consoler, il reste inquiet, redoutant la vengeance des pirates. Frédéric arrive, résolu à mener la lutte contre ses anciens compagnons et rencontre le sergent de police et ses hommes. Courageux en paroles mais terrifiés, ils peinent à se préparer au combat. Frédéric tente de les galvaniser, mais la situation bascule lorsque Ruth et le roi des pirates surgissent avec une révélation : une clause de son contrat stipule que Frédéric est lié aux pirates jusqu’à son vingt‑unième anniversaire.
Né un 29 février, Frédéric n’a eu que cinq anniversaires ; il doit donc rester pirate jusqu’à ses soixante‑trois ans ! Fidèle à son sens du devoir, il accepte et quitte Mabel, le cœur brisé. Avant de partir, il révèle aux pirates le mensonge du major‑général. Les pirates, furieux, jurent de se venger. Mabel, désespérée, promet d’attendre Frédéric malgré la longue séparation. Pendant ce temps, les policiers, toujours effrayés, se préparent à défendre Stanley. Les pirates attaquent le jardin et un combat burlesque s’engage. Finalement, les policiers triomphent en invoquant la reine Victoria, ce qui pousse les pirates à se rendre par loyauté envers la couronne. Ruth révèle alors que les pirates sont en réalité des nobles qui ont mal tourné. Tout le monde se réconcilie et l’opérette s’achève dans la joie.
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