Personnages des Pirates de Penzance
Les rôles et les principaux traits de caractère des personnages sont décrits ci-dessous, complétés par une caractérisation sommaire du traitement des personnages dans trois types d’interprétation :
- Interprétations historiques de la D’Oily Carte Company, compagnie au sein de laquelle ont été créés les rôles et qui a façonné près de 100 ans d’interprétation des opérettes de Gilbert & Sullivan.
- La production mise en scène par Joseph Papp à New-York en 1980 pour marquer le centenaire des Pirates de Penzance, seule œuvre de Gilbert & Sullivan créée à New York. Il s’agit d’une version modernisée et très dynamique qui a ensuite été déclinée à l’écran. Cette version a marqué nombre d’interprétations théâtrales ultérieures.
- Les productions récentes dans le monde anglo-saxon.
Les paragraphes intitulés « Conseils de direction musicale » sont une traduction et une adaptation à la version française du long et excellent article de Peter Hilliard (Gilbert and Sullivan’s The Pirates of Penzance: A Rough Guide for the M.D.) qui a dirigé de nombreuses œuvres de Gilbert & Sullivan et qui donne son analyse ainsi que de précieux conseils aux directeurs musicaux qui entreprendraient de diriger Les Pirates de Penzance.
Rôles et tessitures
| Rôle | Fonction | Type de voix |
|---|---|---|
| Major-Général Stanley | Père de Mabel et des jeunes filles | Baryton comique |
| Roi des pirates | Baryton-basse | |
| Samuel | Lieutenant du roi des pirates | Baryton |
| Sergent de police | Basse | |
| Frédéric | Apprenti pirate | Ténor |
| Mabel | Fille du Major-Général | Soprano |
| Édith | Fille du Major-Général | Soprano / mezzo-soprano |
| Kate | Fille du Major-Général | Mezzo-soprano |
| Isabel | Fille du Major-Général (rôle parlé) | Soprano |
| Ruth | Nourrice de Frédéric | Contralto |
| Chœur des pirates | Ténor / baryton / basse | |
| Chœur des policiers | Ténor / baryton / basse | |
| Chœur des jeunes filles | Soprano / alto |
Frédéric — le jeune apprenti pirate
Jeune homme naïf et moralement rigide, lié contractuellement aux pirates jusqu’à son vingt unième anniversaire (sa naissance un 29 février étant un des ressorts comiques de l’intrigue), Frédéric déclenche et résout l’essentiel des quiproquos des Pirates de Penzance. Il pousse la droiture jusqu’à l’absurde : scrupuleux, romantique et candide, il obéit à ce qu’il considère être son devoir même quand celui ci contredit le bon sens, ce qui rend le personnage à la fois touchant et manipulable.
Interprétations
- Tradition D’Oyly Carte : ténor héroïque léger, idéaliste sérieux à la manière victorienne.
- Production Joseph Papp (1980) / film 1983 : virage comique et séducteur, pastiche du jeune premier.
- Productions récentes : anti héros candide, satire de la bureaucratie et du sens de l’honneur appliqué à la lettre.
Conseils de direction musicale
Le Frédéric de la création américaine de l’œuvre était un désastre, tant musicalement qu’en tant qu’acteur. Pourtant, ce rôle n’est pas impossible, car les défis sont ceux d’un ténor d’opérette classique. Il faut un excellent chanteur, et malheureusement pour les ténors plus âgés, il doit avoir l’air d’avoir environ 20 21 ans. Les rôles de ténor romantique chez Gilbert & Sullivan relèvent du registre Rossini/Donizetti : léger, brillant de préférence. Un Si♭ aigu est indispensable dans la cadence de Y a t il un cœur de jeune fille, et un timbre éclatant est utile dans les moments de tragédie parodique comme Ah, perfide, tu m’as bien trompé ! et Partons, partons ! Le passage le plus exigeant techniquement est l’Andante de Reste, je t’en supplie, qui teste le passaggio en haut de la portée. Les trois passages rapides qui suivent sont difficiles à mémoriser, avec plusieurs variantes de la mélodie en quintes du cor.
Mabel — la jeune fille amoureuse
Héroïne romantique et fille du major général, Mabel porte les grands moments lyriques (notamment dans l’air Pauvre égaré) et elle incarne la romance avec Frédéric. Elle conjugue douceur, détermination et loyauté : optimiste et courageuse, Mabel s’affirme sans cynisme, offrant un contrepoint lucide à la rigidité de Frédéric.
Interprétations
- D’Oyly Carte : ligne pure, style victorien, comique discret.
- Joseph Papp / Linda Ronstadt (1980/1983) : héroïne vive et moderne, éclat scénique et couleur pop opéra.
- Productions récentes : ironie légère sur le cliché de l’ingénue, Mabel souvent la plus adulte du duo.
Conseils de direction musicale
Mabel est un excellent rôle pour une jeune soprano, avec quelques passages de coloratura modérément difficiles et des scènes très amusantes. Son entrée est un superbe mélisme sur son propre nom, suivi immédiatement de son grand air Pauvre égaré, qui contient sa note la plus haute : un Ré au dessus du contre ut. Il y a aussi un contre ut soutenu à la fin du premier acte qui doit résonner librement. Il peut être utile de l’entendre lors de l’audition en plus de l’air. Le passage Ne m’abandonne pas dans Reste, je t’en supplie est périlleux et demande de la subtilité, tandis que Fêtons l’amour exige agilité et diction. C’est un rôle essentiellement chanté avec très peu de répliques parlées.
Le roi des pirates
Chef charismatique des pirates, il représente le bandit jovial à l’éthique paradoxalement stricte, moteur de la plupart des affrontements avec la police et avec le major général. Théâtral et flamboyant, le roi des pirates marie panache, rhétorique grandiloquente et un attachement si pointilleux au code de l’honneur que cela en devient risible. Menaçant de façade, il se révèle au fond très sympathique.
Interprétations
- D’Oyly Carte : gentleman pirate so British, cape, panache et humour pince sans rire.
- Kevin Kline (Papp 1980 / film 1983) : version iconique, énergie, sex appeal et virtuosité comique qui redéfinissent le rôle.
- Productions récentes : stylisations rock star ou capitaine hollywoodien, comique physique très exploité.
Conseils de direction musicale
Autrefois, le Roi des Pirates devait ressembler au Capitaine Crochet. Ensuite, la mode fut de le jouer comme un clone de Kevin Kline (qui a incarné le rôle dans la production de Joseph Papp). Aujourd’hui, on attend souvent un clin d’œil à Johnny Depp, modèle actuel des flibustiers excentriques, mais il existe bien d’autres façons d’interpréter ce personnage ! Ce rôle de baryton n’est pas extrêmement difficile, mais il faut pouvoir interpréter Oh, plutôt vivre et mourir, de préférence avec le Sol aigu interpolé à l’avant dernière note du deuxième couplet. L’air Partons, partons ! Mon cœur me brûle ! est également exigeant : rapide et étendu vocalement. Si l’on a le choix entre plusieurs candidats, il est préférable de choisir celui qui a la plus belle allure. Le Roi des Pirates n’est pas un rôle romantique au sens classique, mais il incarne une figure romanesque et le public doit comprendre pourquoi ses hommes le suivent malgré son manque de succès.
Samuel — le second du roi des pirates
Bras droit du roi des pirates, Samuel gère l’intendance au sein de la bande. Il sert aussi de relais dramatique entre son chef, Ruth et Frédéric, alimentant notamment le comique de situation dans l’Acte I. Samuel est loyal, pratique et volontiers complice : moins flamboyant que son chef, plus terre à terre, il distille un humour subtil, aussi discret qu’efficace, ainsi qu’une souplesse morale qui servent la cohésion de l’équipage.
Interprétations
- D’Oyly Carte : acolyte sérieux, silhouette fonctionnelle, phrasé net au service des transitions.
- Papp / film 1983 : rôle enrichi par de nombreux gags et détails comiques pour rythmer les scènes.
- Productions récentes : parfois rehaussé chorégraphiquement et coloré d’une ironie complice qui modernise le personnage.
Conseils de direction musicale
Ce rôle peut être joué comme un flibustier, mais il est probablement plus drôle en version Smee (le bras droit du capitaine Crochet, gentil, maladroit et jovial). Il a la première ligne solo du spectacle, puis devient le faire-valoir du Roi des Pirates. Il monte jusqu’au Fa et peut être interprété par un ténor ou un baryton. Samuel introduit plusieurs nouvelles sections dans l’œuvre, donc il faut quelqu’un qui n’a pas peur d’entrées marquées. C’est aussi un excellent rôle préparatoire pour former de futurs rôles principaux.
Ruth — la nourrice de Frédéric
Ancienne nourrice de Frédéric et cause de la confusion pirate/pilote, Ruth aime son protégé et tente de le retenir, s’alliant momentanément aux pirates. Son personnage mêle jalousie, peur de l’abandon et sincérité : prête à tordre la vérité pour ne pas perdre Frédéric, Ruth est à la fois pathétique, drôle et parfois émouvante dans sa vulnérabilité.
Interprétations
- D’Oyly Carte : matrone comique, diction mordante et pantomime.
- Papp 1980 / film 1983 : burlesque appuyé, tempérament extraverti.
- Productions récentes : nuance plus touchante, satire douce amère du vieillissement et de l’amour non réciproque.
Conseils de direction musicale
Il s’agit de l’un des nombreux grands rôles de contralto chez Gilbert & Sullivan. Un rôle très drôle, mais dont l’humour peut parfois mettre mal à l’aise un public moderne éclairé. Il faut donc choisir une femme qui assume pleinement son apparence et sa personnalité, capable d’affirmer son droit à aimer et être aimée, qui ne soit pas victime de l’âgisme ou du sexisme de ses partenaires de scène, surtout dans le premier acte. Elle peut ainsi sortir du rôle de bouc émissaire et devenir actrice de son propre destin. C’est une femme qui préfère la compagnie des pirates à une solitude respectable. Une femme à ne pas sous estimer, en dépit de sa déficience auditive.
Elle doit aussi être une comédienne et chanteuse chevronnée, avec le timing et la diction nécessaires dans Quand Frédéric était un p’tit gars et Après que tu nous as quittés, la puissance vocale pour tenir tête au ténor dans Ah, perfide, tu m’as bien trompé !, et la présence scénique pour interrompre l’action dans les deux finales d’acte. Si la troupe est habituée à la comédie musicale, on peut être tenté de choisir une chanteuse belter pour ce rôle, mais une mezzo ou contralto classique serait préférable, car les duos et trios ne conviennent pas à une voix de type belt.
Le Major-Général Stanley
Père de Mabel et de nombreuses filles, le major général est un des pivots comiques de l’œuvre, se dévoilant dans un grand air de bravoure (Je suis le modèle absolu du Major General). Le mensonge sur sa prétendue condition d’orphelin relance l’intrigue. Le Major Général se croit érudit universel, mais il reste superficiel : anxieux, protecteur et vaniteux, il incarne la satire du militaire bureaucrate qui sait tout sur tout mais sans aucune profondeur.
Interprétations
- Grossmith (création) / D’Oyly Carte : virtuosité verbale, rythme et diction, excentricité aristocratique.
- Papp / film 1983 : burlesque énergique, flamboyance scénique.
- Productions récentes : satire du technocrate moderne, clins d’œil pop culture pendant l’aria.
Conseils de direction musicale
Le Major Général est l’archétype absolu du rôle de baryton comique à débit rapide et rythmé. Dans l’imaginaire collectif anglo saxon, il incarne ce type de rôle du début à la fin. Il puise ses racines dans John Wellington Wells, et plus loin encore dans Dulcamara, Figaro et d’innombrables rôles italiens de l’opera buffa, eux mêmes issus du personnage d’Il Dottore de la commedia dell’arte.
Les filles du Major-Général (chœur)
Ensemble féminin qui déclenche la romance et de nombreux quiproquos. Les jeunes filles forment l’écrin choral de Mabel et le vis à vis des pirates et de la police. Collectivement, elles projettent la fraîcheur et la bienséance victoriennes tout en laissant filtrer une ironie légère. Au sein du groupe, Mabel impose souvent son autorité naturelle.
Interprétations
- D’Oyly Carte : chœur classique, élégance, chorégraphie minimale.
- Papp (1980) : chorégraphies dynamiques, féminité plus contemporaine.
- Productions récentes : ensemble comique assumé, auto parodie du cliché « jeunes filles victoriennes ».
Conseils de direction musicale
La partie du chœur féminin est tout à fait abordable pour les sopranos, mais plutôt aiguë pour les altos, qui ne disposent pas d’option plus basse dans plusieurs passages.
Sopranos du chœur : leur tessiture va du La♭ sous le Do médian (La♭3) jusqu’au La au dessus de la portée (La5). Lorsqu’elles chantent le La♭, elles sont en harmonie avec les altos.
Altos du chœur : leur tessiture va du La♭ sous le Do médian (La♭3) jusqu’au Sol au dessus de la portée (Sol5). Certains Sols écrits dans Grimpant sur les rochers gaiement peuvent être évités en utilisant une variante pour alto présente dans la partition complète Dover (et probablement aussi dans la partition vocale Dover).
Édith — la sœur aînée spirituelle
Souvent meneuse du groupe, Édith cadre les réactions des sœurs et relaie la stratégie familiale autour du Major Général. Vive et décidée, elle allie une ironie élégante à un solide sens pratique, s’imposant naturellement sans renier les convenances.
Interprétations
- D’Oyly Carte : meneuse au phrasé net, humour pince sans rire.
- Papp / film 1983 : meneuse espiègle, accent sur l’énergie chorégraphique.
- Productions récentes : stratège du trio, repartie mordante et jeu physique moderne.
Conseils de direction musicale
Le rôle d’Édith est idéal pour une candidate qui serait un deuxième choix pour Mabel. Elle a un peu de mélisme dans Grimpant sur les rochers gaiement, un beau passage parodique de Donizetti dans Quand les ennemis dégainent et la partie basse des tierces coloratura Ha ha ha dans le final du deuxième acte. Techniquement mezzo, mais dans le chœur, elle est la voix féminine la plus haute après Mabel. Les membres du chœur de jeunes filles qui sont mises en avant ont des rôles assez interchangeables dans les scènes.
Kate — la pragmatique
Kate contrebalance Mabel et seconde Édith, privilégiant la cohésion dans les scènes d’ensemble. Posée et lucide, elle tempère l’emphase romantique par des solutions concrètes avec une bienveillance discrète qui stabilise le groupe.
Interprétations
- D’Oyly Carte : socle du trio, musicalité propre, comique mesuré.
- Papp / film 1983 : timing comique et jeu de réaction efficaces.
- Productions récentes : humour pince sans rire, attitude physique sobre et terre à terre, contrastant avec la virtuosité de Mabel.
Conseils de direction musicale
Kate est la voix la plus grave des deux chanteuses du chœur de jeunes filles qui sont mises en avant, et c’est le rôle vocalement le plus bref. Mais dans les quelques scènes où les trois jeunes filles interviennent, elle tient sa place : la répartition est à peu près équitable. Elle a un petit solo de 32 mesures dans Grimpant sur les rochers gaiement, et dans Un mot, je vous prie, elle doit descendre jusqu’à un La♭ sous le Do médian. Son harmonie dans les finales n’est pas excessivement difficile.
Isabel — l’ingénue du trio
Sincère et curieuse, Isabel apporte un élan naïf et joyeux dont la spontanéité colore de bonne humeur les situations les plus farfelues.
Interprétations
- D’Oyly Carte : timbre clair, présence lumineuse, comique peu appuyé.
- Papp / film 1983 : vivacité scénique accrue et présence physique affirmée.
- Productions récentes : ingénue malicieuse, légère auto parodie du stéréotype victorien.
Conseils de direction musicale
Ce rôle du chœur de jeunes filles est un rôle parlé, aussi important dans les scènes que les deux autres, mais sans ligne vocale. Un excellent rôle pour une choriste qui sait bien dire ses répliques.
Les pirates (chœur)
Les pirates catalysent l’action (enlèvement, confrontations) et constituent le pendant comique des policiers. Joviaux et bravaches, ils affichent à la fois une agressivité de pacotille et une loyauté sans faille à l’égard du roi des pirates, pratiquant un code de l’honneur dont l’emphase ridiculise les idéaux chevaleresques.
Interprétations
- D’Oyly Carte / tradition historique : pirates galants et légèrement maladroits, dans une veine comique classique et codifiée.
- Production Joseph Papp (1980) / film 1983 : troupe très énergique, comique corporel accentué et burlesque collectif.
- Productions récentes : relectures visuelles variées (rétro futurisme victorien, pirates hollywoodiens), avec un humour plus visuel et une caractérisation plus appuyée.
Conseils de direction musicale
Les basses ont un double rôle dans cette opérette. Avant l’entracte, tous les hommes sont des pirates. Après l’entracte, les basses deviennent la force de police. Il faut suffisamment de chanteurs dans chaque groupe pour que les deux ensembles aient une allure respectable au deuxième acte.
Ténors du chœur : leur tessiture va du Si bémol sous le Do grave (Si♭2) jusqu’au La au dessus du Do médian (La4). Des options pour seconds ténors existent pour les passages les plus aigus.
Basses du chœur : leur tessiture va du Mi grave (Mi2) jusqu’au Mi au dessus du Do médian (Mi4). Un Sol au dessus du Do médian est parfois requis.
Les policiers (chœur)
Troupe municipale menant l’action collective contre les pirates, le chœur des policiers structure des tableaux comiques clefs (notamment dans Quand les ennemis dégainent et Quand un criminel n’est pas à son ouvrage) et il incarne l’autorité publique face aux hors la loi. Les policiers incarnent une probité scrupuleuse mais paralysée par la peur : consciencieux, sentimentaux et volontiers mélodramatiques, ils subliment la petite couardise bureaucratique jusqu’au burlesque.
Interprétations
- D’Oyly Carte : esthétique music hall, gestuelle codifiée, chœurs impeccablement cadrés.
- Papp / film 1983 : humour très visuel, scènes burlesques et effets comiques de groupe.
- Productions récentes : satire transposée (police « années 1950 », SWAT parodique, etc.), ironie explicite sur l’inefficacité de l’autorité.
Conseils de direction musicale
Cf. les conseils pour le chœur des pirates.
Le sergent de police
Chef de la troupe des policiers, le sergent cristallise la veine comique de l’autorité peureuse et mène les numéros emblématiques des forces de l’ordre. Il affiche un attachement indéfectible à la loi, mais se laisse dominer par la peur et la sensiblerie. Grandiloquent et attendrissant, il dramatise la moindre intervention avec un sérieux décalé qui nourrit le comique.
Interprétations
- D’Oyly Carte : basse noble au style music hall, gestuelle codifiée, phrasé humoristique.
- Papp / film 1983 : burlesque très gestuel et volontairement outré, sens aigu du timing.
- Productions récentes : satire des forces de l’ordre contemporaines (costumes, transpositions), mélange d’auto parodie et de mélancolie comique.
Conseils de direction musicale
Le Sergent n’apparaît qu’au deuxième acte. Il devrait idéalement être une vraie basse. Fred Clifton, qui a créé le rôle en Amérique, était aussi le Notaire dans The Sorcerer, rôle qui descend jusqu’au Mi♭ grave. Sullivan se souvenait certainement de cette représentation et voulait développer sa présence comique. Ce rôle descend seulement jusqu’au Fa, mais il faut une belle sonorité dans les graves si possible. Un acteur un peu raide n’est pas un problème ici. Pour une production scolaire, la priorité doit être la voix.
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